KooKjes brengt magie in de keuken

“Als een kind in de keuken staat, dan gebeurt er iets magisch.” Oprichtster en eigenares Amy de Vet van kookschool KooKjes in Rheden kan het weten. Al zes jaar lang verzorgt ze met haar team schoolmaaltijden, kooklessen, educatieve foodprojecten, trainingen, kinderfeestjes en catering op maat. Kinderen vormen daarbij de spil. Sinds mei doet ze dat vanuit een gloednieuw onderkomen aan de Groenestraat 63, waar alles samenkomt: koken, ontmoeten en beleven.

Bij KooKjes draait alles om ervaren, proeven, ontdekken en samen koken. Juist op die momenten ontstaat volgens Amy de magie in de keuken. “Uit je hoofd, in je lijf”, legt ze uit. “Gewoon door zelf te dóen.” Waar eten aan tafel thuis nog weleens een strijd kan zijn, verandert die dynamiek volledig zodra kinderen zelf aan de slag mogen. 

Amy ziet het dagelijks gebeuren. “Als je zegt: ga rustig zitten en eet je broccoli of wortels op, dan ontstaan vaak discussies. Kinderen onder de twaalf zijn daar gewoon nog niet zo mee bezig. Maar draai je het om en laat je ze zelf iets maken, dan gebeurt er iets anders.” Ze geeft een voorbeeld: “Als we samen een broccolitaart maken, vinden ze dat fantastisch. Ze zijn trots op wat ze hebben gemaakt en eten het vervolgens met smaak op. Het is hun eigen creatie. Dat maakt echt het verschil.”

Appeldonut met mascarponemousse

Bij KooKjes draait het dan ook niet om perfect snijwerk of het foutloos volgen van een recept. Plezier staat altijd voorop. “Ik zeg altijd: zorg eerst dat kinderen het leuk hebben. De rest komt daarna vanzelf.” Vanuit herkenning wordt gewerkt aan nieuwe smaken. “We maken bijvoorbeeld een appeldonut. Dat kennen ze. Maar daar doen we dan ook een mascarponemousse bij. Dat is nieuw voor ze, maar omdat ze al enthousiast zijn, staan ze er veel meer voor open.”

Volgens Amy is koken een krachtig middel om te groeien, te verbinden en te leren. “Kinderen ontwikkelen niet alleen praktische vaardigheden, maar ook zelfvertrouwen. Ze leren samenwerken, proeven, keuzes maken.” En misschien nog wel belangrijker: ze ontdekken dat gezond eten ook gewoon lekker kan zijn. “Maar plezier blijft altijd de basis. Zonder plezier werkt het niet.”

In de keuken vond ze haar plek

Dat leren niet alleen in de klas hoeft plaats te vinden, weet Amy uit eigen ervaring. “Ik had als kind een hekel aan school. Je moest stilzitten, opletten en vooral niet te veel zeggen. Dat paste niet bij mij.” In de keuken vond ze wél haar plek. “Koken is ook leren, maar dan op een andere manier. Als je ingrediënten afweegt, ben je met rekenen bezig. Als je een recept volgt, werk je gestructureerd. Het is praktisch en tastbaar. We zijn die kant van het leven soms een beetje kwijtgeraakt.”

Haar liefde voor koken kreeg Amy van huis uit mee. “Het is me met de paplepel ingegoten.” Haar loopbaan begon dan ook in de horeca. Als chefkok en hospitalitymanager werkte ze bij verschillende restaurants in en rond Arnhem. Daarna was ze dertien jaar actief als zzp’er in de bedrijfscatering. Toch bleef het kriebelen om iets anders te doen. “Ik wilde iets betekenen voor kinderen. Koken en kinderen samenbrengen, dat voelde als een logische stap.”

Duizenden kinderen bereikt

Zo ontstond KooKjes, ooit begonnen als één-op-één kinderkookcoaching. “Ik zag hoeveel het losmaakt bij kinderen. Ze gaan uit hun hoofd en komen in hun lijf. Ze ontspannen, worden creatief en krijgen plezier.” In de jaren daarna groeide KooKjes uit tot een organisatie die jaarlijks duizenden kinderen bereikt via scholen, opvanglocaties, stichtingen en projecten in de wijk.

Met de opening van de nieuwe kookschool aan de Groenestraat in Rheden komt een langgekoesterde droom uit. “Dit is echt onze eigen plek. Hier kunnen we alles samenbrengen: kooklessen, workshops, kinderfeestjes, maar ook de voorbereiding van onze schoolmaaltijden en projecten.” De ruimte is zo ingericht dat er tegelijkertijd kan worden gewerkt, geleerd en ontmoet. “Het leeft hier de hele dag door.”

Verse seizoensgebonden producten

Nieuw is ook het KooKKafé, dat volgens Amy voorziet in een duidelijke behoefte. “In Rheden kon je ’s ochtends eigenlijk nergens terecht voor een goede kop koffie of een ontbijt. Daar wilden we iets aan toevoegen.” Het café biedt een plek voor ouders, buurtbewoners en voorbijgangers om even neer te strijken. “We werken met verse, seizoensgebonden producten en houden de prijzen toegankelijk. De menukaart wisselt regelmatig, juist om mensen te blijven verrassen.”

Gasten kunnen plaatsnemen aan een van de tafels, maar ook kiezen voor een maaltijd om mee te nemen. “Handig voor thuis of bijvoorbeeld voor ouders die snel iets gezonds willen meenemen na een drukke dag. Of voor de BSO.”

Open verbinding met de kookschool

Wat het KooKKafé extra bijzonder maakt, is de open verbinding met de kookschool. Vanuit het café kijken bezoekers zo de keuken in. “Daar zijn kinderen en deelnemers bezig met hun kookles, workshop of kinderfeestje. Je ziet het proces, je voelt de energie.” Die combinatie van eten en beleving maakt het concept volgens Amy uniek. “Je proeft hier niet alleen het eten, maar ook waar we voor staan.”